Càn Long cho xây dựng Quyện Cần Trai vào năm trị vì thứ 37. Đây là nơi Càn Long muốn đến ở sau khi "về hưu" tuy nhiên ông chưa từng đặt chân đến.
Càn Long Đế Thanh Cao Tông (hay còn gọi là vua Càn long) là vị hoàng đế thứ sáu của nhà Thanh. Càn Long được biết đến là vị vua có tuổi thọ cao nhất trong lịch sử phong kiến Trung Quốc với 88 tuổi và có 60 năm ngồi trên ngai vàng. Đất nước dưới sự cai trị của Càn Long phát triển và phồn thịnh về mọi mặt.
Trong tài liệu ghi chép, Càn Long nổi tiếng là hoàng đế có cuộc sống xa hoa nổi tiếng trong số các vị vua của dòng họ Ái Tân Giác La. Trong suốt thời gian trị vì, Càn Long thường tổ chức nhiều chuyến đi tuần du tiêu tốn rất nhiều tiền bạc của ngân khố. Không những thế, ông còn bỏ ra số tiền lớn để xây dựng cung điện làm nơi nghỉ ngơi, hưởng thụ của mình.
Một trong những công trình kiến trúc nổi tiếng nhất do vua Càn Long chủ trương xây dựng chính là Quyện Cần Trai. Được biết, Quyện Cần Trai bắt đầu khởi công vào năm 1772, cũng là năm thứ 37 Càn Long lên ngôi vua. Quyện Cần Trai nằm ở phía Bắc của hoa viên cung Ninh Thọ, sau lưng Phù Vọng Các.
Kiến trúc Quyện Cần Trai được mô phỏng theo Kính Thắng Trai trong hoa viên cung Kiến Phúc với 9 phòng nhỏ nối liền với một vọng gác nằm trên đỉnh đồi. Một trong những nguyên nhân khiến Quyện Cần Trai trở thành cung điện xa hoa, đắt đỏ bậc nhất trong Tử Cấm Thành chính là chất liệu xây dựng.
Vua Càn Long đã huy động mọi nguồn lực để tìm một loại cây gỗ tên Kim Tơ Nam Mộc. Được biết, gỗ cây Kim Tơ Nam Mộc vô cùng quý hiếm và ngày nay có giá trị lên đến 9.000 tỷ/cây. Tương truyền sau khi tìm được nhiều cây gỗ Kim Tơ Nam Mộc, Càn Long đã mời các thợ mộc lành nghề đến chạm khắc lên gỗ quý tạo thành những thanh tre trang trí.
Bên trong Quyện Cần Trai có một không gian được xây dựng như sân khấu kịch để phục vụ Càn Long xem hát. Sân khấu kịch được dát ngọc bốn phía, trên bức tường xung quanh và trần nhà được vẽ những bức tranh theo phong cách hội họa kết hợp giữa phương Đông truyền thống và phương Tây mới du nhập.
Ngày nay, khi đến tham quan Quyện Cần Trai, người dân vẫn còn được chiêm ngưỡng những bức tranh cầu kỳ, tỉ mỉ này được vẽ lên trần nhà, bức tường. Những bức tranh lấy chất liệu đặc trưng của văn hóa địa phương với họa tiết hạc trắng, cung điện hoặc những dây leo đậm chất phương Tây.
Từ chất liệu xây dựng đến ý tưởng trang trí trong Quyện Cần Trai đều toát lên sự chăm chút của người chủ nhân. Chính vì vậy Quyện Cần Trai luôn được xem là cung điện tinh xảo bậc nhất trong Tử Cấm Thành. Thế nhưng một điều kỳ lạ là dù bỏ ra không ít công sức, tiền của để xây dựng Quyện Cần Trai nhưng Càn Long không đặt chân đến ở.
Được biết, ban đầu, Càn Long vốn định xây dựng Quyện Cần Trai làm nơi dưỡng lão sau khi ông "về hưu". Thế nhưng dù đã truyền ngôi cho con trai và lui về làm Thái Thượng Hoàng nhưng Càn Long vẫn sống mãi trong Dưỡng Tâm Điện mà không có ý định đến Quyện Cần Trai. Mãi đến những năm gần cuối đời, ông mới đến cung điện này an hưởng tuổi già.
Lý giải nguyên nhân Càn Long không sống ở Quyện Cần Trai, nhiều người đưa ra 2 lý. Đầu tiên, Càn Long là một ông vua ham mê danh vọng và quyền lực. Nhiều người cho rằng mặc dù ông đã không còn làm vua nhưng vẫn muốn nắm thực quyền và quản lý công việc triều chính. Chính vì vậy ông sống trong Dưỡng Tâm Điện để dễ dàng kiểm soát con trai Gia Khánh. Đây cũng là nguyên nhân có vẻ hợp lý nhất.
Điều thứ hai được cho là những năm tháng cuối đời, Càn Long thường đứng trước nhiều sự chỉ trích về lối sống xa hoa, hưởng lạc nên ông không muốn dọn đến Quyện Cần Trai khiến mọi người càng thêm ghét bỏ. Vị vua nổi tiếng hi vọng có thể xây dựng lại hình ảnh tốt đẹp của bản thân trong lòng người dân. Đến nay, lý do thực sự cho hành động khó hiểu này của ông vẫn chưa được tìm ra.
