Những người đã sống lâu ở Thành phố Hồ Chí Minh chắc chắn sẽ nhớ câu nói nổi tiếng: "Nhất Sỹ, Nhì Phương, Tam Xường, Tứ Hỏa" - một danh xưng dành cho bốn nhân vật quyền lực và giàu có đất Sài Gòn xưa, với Huyện Sỹ - Lê Phát Đạt, Tổng đốc Phương - Đỗ Hữu Phương, Bá hộ Xường - Lý Tường Quan và chú Hỏa - Hui Bon Hoa. Họ là những nhân vật sở hữu khối tài sản "khủng" không có ai có thể sánh kịp.
Chú Hỏa hay Hui Bon Hoa (1845 - 1901) là người gốc Hoa. Mặc dù xếp thứ 4 trong danh sách các doanh nhân giàu có, nhưng khi nhắc đến ông, người ta không thể không nhớ đến "Vua đất". Ông từng nắm trong tay 40% chủ quyền bất động sản tại Sài Gòn - Chợ Lớn, sở hữu hơn 20.000 căn nhà tại các vị trí đắc địa trong thành phố Sài Gòn, được mệnh danh là “Trùm bất động sản”.
Một số công trình nổi bật được chú Hỏa xây dựng còn tồn tại đến ngày nay phải kể đến như: Bảo tàng Mỹ thuật Thành phố Hồ Chí Minh, Bệnh viện Từ Dũ, Bệnh viện đa khoa Sài Gòn, Khách sạn Majestic,... Toà nhà Bảo tàng Mỹ thuật TP.HCM từng là tư dinh của chú Hỏa. Tòa nhà được thiết kế bởi kiến trúc sư người Pháp - Ông Rivera năm 1929 và được xây xong vào năm 1934. Tòa nhà vừa là nhà ở vừa là nơi kinh doanh của gia đình chú Hỏa.
Chú Hỏa có xuất thân nghèo khó, trải qua những ngày tháng bán phế liệu để kiếm sống. Mặc dù nhiều người nghĩ rằng công việc này chỉ khiến cho cuộc đời chú ngày càng khó khăn, nhưng số phận đã mang đến cho Chú Hỏa cơ hội thay đổi.
Các giai thoại về chú Hỏa cũng có đưa ra những lý lẽ cho sự giàu có của ông. Có những người cho rằng, trong một cuộc thu mua ve chai, Chú Hỏa đã phát hiện một túi vàng trong chiếc ghế nệm cũ. Cũng có người tin rằng, chính việc mua được một bức tượng đồng bên trong đầy vàng đã giúp chú thoát khỏi cảnh nghèo đói. Sự giàu có của Chú Hỏa không chỉ đến từ may mắn mà còn từ sự thông minh, sự nhạy bén với những biến động của thời đại.
Theo đó, thông tin cho rằng sau khi có một số vốn nhất định từ việc thu mua ve chai, chú Hỏa đã thiết lập mối quan hệ với cộng đồng người Pháp, đảm nhận quản lý các cửa hàng cầm đồ tại miền Nam Việt Nam, mua đất để xây dựng và bán hoặc cho thuê nhà. Nhờ vào các thương vụ này, chú Hỏa đã thu được một số tiền lớn, trở thành chủ nhân của nhiều doanh nghiệp địa bàn, đặc biệt là tại Sài Gòn và Chợ Lớn.
Cũng có tài liệu cho biết ông thực sự là hậu duệ của dòng họ nhà Minh, nhưng do những biến cố gia đình nên đã chọn lựa lánh thân sang Việt Nam. Khi trở về quê hương, ông đã khai thác tài sản và đầu tư tại Việt Nam, từ đó dần dần đạt được thành công và tạo ra sự phồn thịnh.
Đến thời điểm hiện tại, nguồn gốc của sự giàu có và thịnh vượng của chú Hỏa vẫn là một câu chuyện huyền bí, không có lời giải thích cụ thể. Tuy nhiên, mọi người đều công nhận chú Hỏa là một doanh nhân siêng năng, sẵn lòng làm việc chăm chỉ. Ông khôn ngoan sử dụng kinh nghiệm lâu năm của mình để đạt được thành công và tạo nên cuộc sống giàu có.
Sau khi có được số vốn ban đầu, Chú Hỏa liền chuyển sang lĩnh vực bất động sản. Sự nghiệp bất động sản của ông lẫy lừng bắt nguồn từ lòng tốt của mình. Chú Hỏa từng làm ăn chung với một người Pháp, nhưng ông này do làm ăn thất bại nên đã sạt nghiệp và được chú Hỏa giúp đỡ trở về lại quê hương.
Để cảm tạ lòng tốt của bạn, ông người Pháp đã tiết lộ cho Chú Hỏa về kế hoạch xây dựng chợ Bến Thành của chính quyền thực dân Pháp. Thế là ông Hui Bon Hoa mua cả khu đất sình lầy, hoang phế đối diện quảng trường Quách Thị Trang ngày nay.
Khi thực dân Pháp xây dựng chợ Bến Thành, chú Hỏa đã được đền bù số tiền rất lớn và sở hữu nền đất xung quanh chợ giá trị nhất thời ấy. Khi chợ Bến Thành xong, trong phút chốc, chú trở thành ông chủ của 20.000 khu đất vàng. Ông lập tức biến nó thành 20.000 căn nhà phố cho thuê.
Sau sự thành công đáng kể từ dự án khu đất chợ Bến Thành, Chú Hỏa quyết định thành lập công ty bất động sản mang tên "Công ty Hui Bon Hoa và Các Con". Dưới sự lãnh đạo của ông, công ty đã thực hiện nhiều dự án bất động sản độc đáo, là điểm nhấn rực rỡ trong thị trường bất động sản thời kỳ đó và vẫn hiện hữu như một dấu ấn quan trọng trong ngày nay. Gia đình Hui Bon Hoa đã đóng góp không ít các tác phẩm kiến trúc độc đáo cho cộng đồng, tạo nên những công trình quan trọng và ý nghĩa.
Sự nghiệp bất động sản của chú Hỏa phát triển vững mạnh, và phương thức thành công của ông không khác gì trong thời đại hiện nay. Chiến lược của ông là mua những lô đất hoang phế, đầm lầy sắp được chính quyền quy hoạch với giá rẻ, sau đó đợi đến khi giá trị tăng cao và thu lại tiền đền bù, mang về lợi nhuận khổng lồ.
Vương Hồng Sển, một nhà văn hóa, học giả và người sưu tập đồ cổ nổi tiếng của Việt Nam, đã nhận xét về ông: "Mặc dù ông làm giàu cho bản thân, nhưng cũng đóng góp đáng kể cho sự phát triển kinh tế miền Nam."
Phong cách kinh doanh đặc trưng của ông đã được truyền đạt cho cả ba người con trai, và họ đã cùng nhau đóng góp vào việc đưa sự nghiệp của gia tộc Hui Hon Hoa lên một tầm cao mới.
