Những người cung nữ thời xưa được tuyển chọn vào cung để chuyên hầu hạ hoàng thượng, hoàng hậu, các phi tần và hoàng thân quốc thích. Dù chỉ làm những công việc tay chân vất vả nhưng quá trình tuyển chọn cung nữ cũng yêu cầu vô cùng khắt khe. Đặc biệt, họ phải xuất thân trong gia đình có địa vị xã hội.
Khi vào cung, các cung nữ gần như mất đi hoàn toàn sự tự do. Họ chỉ được hoạt động trong phạm vi cho phép và luôn phải túc trực bên chủ nhân để chờ sai bảo. Công việc của cung nữ cũng vô cùng đa dạng, nhẹ thì bưng trà, rót nước chải đầu, thức canh chủ nhân ngủ…Nặng hơn thì phải làm những công việc như giặt đồ, nấu nướng trong bếp…
Dù làm những công việc vất vả là vậy nhưng chế độ đãi ngộ của họ cũng không được đàng hoàng. Họ phải sống chung cùng nhau trong những căn phòng chật hẹp. Người nào may mắn hơn, được hầu hạ chủ nhân có địa vị cao thì được ở trong căn phòng nhỏ cạnh phòng của chủ nhân để tiện cho chủ nhân sai bảo.
Bên cạnh đó, chuyện ăn uống của cung nữ thời xưa cũng bị kiểm soát. Họ không được phép có mùi nào lạ trên cơ thể bởi như vậy sẽ khiến chủ nhân khó chịu. Cũng bởi vậy mà các món ăn nặng mùi, điển hình là cá sẽ nằm trong danh sách kiêng kỵ. Lý do là bởi cá có mùi tanh, trong một thời gian ngắn sẽ rất khó khử . Nếu cung nữ nào ăn mà bị phát hiện có mùi tanh trên người thì sẽ bị khép vào tội đại bất kính và bị phạt đánh. Thậm chí, khi bị bị đánh, họ cũng không được kêu lên nếu không sẽ bị đánh nặng hơn nữa.
Nghề cực khổ là vậy nhưng nhiều người vẫn theo đuổi. Đó là bởi họ vẫn muốn một ngày nào đó được hoàng thượng để mắt đến, một bước lên mây. Trên thực tế, cũng đã có rất nhiều cung nữ nhờ vào nhan sắc xinh đẹp cùng sự khôn khéo của mình đã leo lên được vị trí cao trong hoàng cung, thậm chí trở thành hoàng hậu hoặc phi tần.
