Hong Kong cuối tháng 8 trở thành tâm điểm của làng pickleball thế giới khi PPA Tour – giải đấu chuyên nghiệp lớn nhất và uy tín nhất của bộ môn này – lần đầu tiên tổ chức tại đây.
PPA Tour được xem là sân chơi đỉnh cao, nơi quy tụ những tay vợt xuất sắc nhất toàn cầu và cũng là thước đo uy tín cho cả vận động viên lẫn các thương hiệu thiết bị thi đấu.
Ở giải năm nay, pickleball Việt Nam đã để lại dấu ấn đặc biệt. Cặp đôi Nguyễn Anh Thắng – Huỳnh Chí Khương đã tiến vào tới tứ kết đôi nam, thi đấu hết mình và khiến khán giả thán phục bằng những màn ngược dòng kịch tính.
Vòng 16, họ khởi đầu không thuận lợi, để thua nhanh 5–11 trước Raymond Chang (Mỹ) – Ryan Lam (Trung Quốc). Nhưng càng thi đấu, đôi Việt Nam càng thể hiện sự lì lợm. Game 2 là cuộc rượt đuổi căng thẳng, kết thúc bằng chiến thắng 11–9, và đến game quyết định, những pha phối hợp nhịp nhàng giúp Thắng/Khương thắng 11–6, hoàn tất cú lội ngược dòng 2–1 để giành quyền vào tứ kết.
Trận tứ kết mới thật sự là thử thách. Đối thủ của họ là Eunggwon Kim (Hàn Quốc) cùng Hong Kit “Jack” Wong (Hong Kong) – tay vợt vừa vô địch đơn nam giải đấu và đang được xem như biểu tượng mới của pickleball châu Á. Nhiều khán giả đã nghĩ đây sẽ là một trận đấu chóng vánh. Game 1 kết thúc 4–11 nghiêng về Kim/Wong, và đầu game 2, Thắng/Khương bị dẫn sâu 1–9.
Nhưng kịch tính bắt đầu từ chính khoảnh khắc tưởng chừng gục ngã ấy. Hai “ông chú” của giải vùng lên, kiên trì gỡ từng điểm, ép nhà vô địch liên tục phải lùi lại phòng thủ. Từng pha bóng ngắn, từng cú volley gọn gàng khiến khán đài ồ lên liên tiếp. Và rồi, trong sự ngỡ ngàng, cặp Việt Nam lội ngược dòng để thắng 12–10. Khán giả đứng bật dậy, còn Jack Wong sau trận thừa nhận đây là trận đấu “căng nhất” của anh, chỉ sau trận chung kết.
Game quyết định khép lại với thất bại sít sao 10–12, nhưng với cộng đồng pickleball, đó là một chiến thắng về tinh thần. Hai tay vợt lớn tuổi nhất giải đã buộc nhà vô địch Hong Kong Open phải vắt kiệt sức mới có thể đi tiếp. Không chỉ dựa vào thể lực, Thắng và Khương đã cho thấy sự lão luyện trong cách đọc tình huống, chọn điểm rơi và phối hợp ăn ý – những yếu tố khiến một cặp đôi U37 – U42 vẫn đủ sức đưa đối thủ mạnh nhất vào thế bế tắc.
Dù không thể đi xa hơn, hình ảnh Nguyễn Anh Thắng – tay vợt 37 tuổi vẫn bền bỉ chiến đấu, cùng đồng đội là Huỳnh Chí Khương thi đấu ngang ngửa với những đối thủ hàng đầu châu lục – đã mang lại nhiều cảm xúc.
Dừng bước ở tứ kết, màn trình diễn của Nguyễn Anh Thắng và Huỳnh Chí Khương đã cho thấy pickleball Việt Nam hoàn toàn có thể cạnh tranh sòng phẳng trên đấu trường quốc tế.
