Đầu tháng 12/1996, bảng xếp hạng Billboard của Mỹ chứng kiến sự ra đời của một bài hit toàn cầu đứng vị trí quán quân suốt 11 tuần lễ: Un-Break My Heart. Bài hát này cũng thành công trên toàn thế giới đứng đầu tại nhiều quốc gia châu Âu kể cả tại Áo, Bỉ, Thụy Điển và Thụy Sĩ.
Nỗi buồn da diết đã được phủ màu bởi chất thơ lãng mạn, đến từ giọng ca ngọt ngào của “ tiểu diva’’ Toni Braxton. Đồng thời khoe được những thế mạnh của cô là chất giọng cực trầm và ấm, nhưng vẫn luyến được những quãng cao trào với đầy “nỗi đau”. Bài hát đã đem về giải Grammy cho Toni Braxton ở hạng mục Giọng ca nữ nhạc pop xuất sắc nhất năm 1997. Nhờ vào ca khúc "Unbreak My Heart" ghi âm trong cả hai thứ tiếng Anh và Tây Ban Nha, mà Toni Braxton lập kỷ lục số bán với 20 triệu album trên toàn thế giới.
Dù đây là một thành tích mà Toni Braxton sẽ không bao giờ lặp lại, thế nhưng, ít ai biết , nhạc phẩm bán chạy nhất mọi thời đại này lẽ ra đã không tồn tại bởi chính cô ca sĩ này.
Toni Braxton từng từ chối thu âm "Un-Break My Heart"
Ban đầu, Toni Braxton không thích bài "Un-Break My Heart" và không chịu thu âm. Cô giải thích đây là một nhạc phẩm mà theo cô có giai điệu quá trầm, nhịp điệu quá chậm với 55 nhịp đập mỗi phút tức là còn chậm hơn cả điệu bolero.
Thời ấy, Toni Braxton đang muốn xây dựng cho mình hình ảnh của một diva R&B có phong cách tươi sáng trẻ trung. Bài hát trong mắt cô mang ý tứ ca từ “ai oán, đẫm lệ thở than”, khiến cô có cảm tưởng giới sản xuất đang đóng cô vào cái khung đã cũ là “chuyên hát nhạc tình buồn cho người có tuổi”.
Dưới góc nhìn của ông giám đốc hãng đĩa Clive Davis, thì mọi chuyện hoàn toàn khác hẳn. Thật ra thì Toni Braxton có thái độ làm nũng của các diva do được nuông chiều. Điều mà trong thâm tâm, Toni Braxton không hề nói ra, chính là ca khúc "Un-Break My Heart" ban đầu lẽ ra phải được viết cho cô. Trước đó, nhạc phẩm "Un-Break My Heart" là một trong những bài hát Diane Warren sáng tác cho diva nhạc nhẹ Celine Dion. Sau khi nghe thử, Celine đã từ chối bài hát này, và bài hát được chuyển qua cho Toni Braxton.
Nhọc nhằn lắm Giám đốc hãng đĩa Clive Davis mới thuyết phục được Braxton bằng cách hứa nâng thêm các khoản thù lao từ việc bán đĩa. Mọi chuyện sau đó đã diễn ra ngoài dự đoán. Tình khúc "Unbreak My Heart" do chi nhánh LaFace Records của hai nhà sản xuất L.A Reid và Babyface phát hành đã đạt được những thành tích còn cao hơn cả tất cả những gì mà mọi người trong nhóm sản xuất mong chờ.
Nếu không có Babyface - Sẽ không có một Toni Braxton thành danh như thế Dù Babyface không phải là người sáng tác Un-Break My Heart, nhưng chính ông lại là người phát hiện ra tài năng của Toni Braxton ngay từ thuở ban đầu, từng bước dìu dắt cô trở thành một ngôi sao sáng lạn trên bầu trời Hollywood và rồi mang đến cho thế giới một nhạc phẩm đi cùng năm tháng như thế. Chính Babyface và các cộng sự tại LaFace Records đã khám phá ra tài năng Toni Braxton và mời cô về làm ca sĩ chuyên ghi âm các bản demo làm mẫu gửi cho những nghệ sĩ lớn hơn. Vận may đến với Toni khi Anita Baker bận không ghi âm được soundtrack phim Boomerang nên Toni từ một cô gái hát demo trở thành ca sĩ chính thức.
Babyface được mệnh danh là “người tình trong âm nhạc” của Toni Braxton
Người ta so sánh Toni Braxton giống như phiên bản nữ của Babyface, khi cách trình diễn của cô giống cách anh thường thể hiện trong các tác phẩm solo của mình. Sự kết hợp giữa hai người cũng mang đến hàng loạt thành công, có thể kể tới như “Breathe Again”, "You're Makin 'Me High", "Another Sad Love Song" đã mang về cho Toni Braxton tượng vàng Grammy cho hạng mục Nữ ca sĩ R & B xuất sắc nhất.
Babyface - người mang Toni Braxton trở lại ánh sáng
Tuy nhiên, cuộc đời của Toni Braxton lại là một ví dụ điển hình về số phận chìm nổi của sao Hollywood. Cái tính hay làm nũng, được voi vòi tiên đã ảnh hưởng đến sự nghiệp của cô. Bất đồng giữa diva nhạc pop với LaFace - nhóm sản xuất Babyface dẫn đến kiện tụng lôi thôi. Mãi đến bốn năm sau, tranh chấp hợp đồng mới được dàn xếp ổn thỏa, nhưng do chi phí trả tiền luật sư quá cao, cho nên Toni Braxton coi như là sạt nghiệp, buộc phải gầy dựng lại mọi chuyện từ đầu. Cùng với đó là một đứa con bị phát hiện mang chứng tự kỷ, vợ chồng trục trặc dẫn tới ly dị, Toni Braxton tưởng như mất hết hy vọng và bỏ dở sự nghiệp âm nhạc đầy đam mê.
Đó chính là lúc “người tình trăm năm trong âm nhạc” Babyface chủ động đứng ra hàn gắn, ông trở lại và giúp cô tỏa sáng lần nữa với Album Love, Marriage & Divorce.
Album ra đời năm 2014, dường như mô phỏng chính mối quan hệ trong âm nhạc của mà Babyface và Toni Braxton đã có: “yêu nhau” từ thuở Toni còn mới chân ướt chân ráo vào làng nhạc, “tình yêu trỗi dậy” khi Toni lên đỉnh cao của thành công, và “rạn nứt rồi chia tay” khi xảy ra mâu thuẫn giữa Toni Braxton và hãng đĩa LaFace.
Ở album Love, Marriage & Divorce, giọng hát đôi của Toni Braxton và Babyface đã hòa quyện và thăng hoa hơn bao giờ hết. Ở đó người nghe tìm thấy nỗi buồn đến tê người của “Roller Coaster”, tempo nhanh và gợi tình hơn chút ở “Sweat”, sầu thảm và rồi mạnh mẽ ở “Hurt You”, sâu lắng ở “Where Did We Go Wrong”...
