Chương trình "Gặp nhau cuối năm" hay còn gọi là "Táo Quân" đã có tuổi đời hơn 20 năm với rất nhiều khoảnh khắc sân khấu ấn tượng. Chương trình cũng gắn liền với nhiều tên tuổi gạo cội của làng nghệ thuật Việt Nam như Quốc Khánh, Công Lý, Xuân Bắc, Tự Long, Chí Trung, Vân Dung... Được biết, đến thời điểm hiện tại, dàn nghệ sĩ "Táo Quân" đã có 3 người nhận vinh dự được phong tặng danh hiệu NSND là Quốc Khánh, Công Lý và Tự Long.
Trong đó, nghệ sĩ Tự Long là người được xét tặng danh hiệu NSND sớm nhất với tuổi đời còn rất trẻ. Được biết, Tự Long trở thành NSND khi chỉ mới 43 tuổi và sau 3 năm kể từ khi anh được nhận danh hiệu NSƯT.
Nghệ sĩ Tự Long tên thật là Vũ Tự Long, anh sinh năm 1973 và có nhiều năm hoạt động trong làng giải trí Việt Nam. Tự Long sinh ra trong một gia đình có truyền thống về nghệ thuật. Bố của Tự Long là NSƯT Tự Lẫm - người từng đảm nhận vai trò Trưởng đoàn Quân họ Bắc Ninh từ những ngày đầu mới thành lập. Mẹ của nam nghệ sĩ cũng là một nghệ nhân hát chèo có tiếng ở quê nhà.
Ngay từ khi còn đi học, Tự Long đã tham gia diễn xuất trong một số phim truyền hình. Tuy nhiên, thời điểm đó Tự Long không có hứng thú với nền giải trí. Sau khi tốt nghiệp Trung cấp Xây dựng Bắc Ninh, Tự Long từng làm nhiều công việc khác nhau như lơ xe, phụ hồ, xe ôm... để kiếm tiền trang trải cuộc sống.
Sau nhiều năm vất vả bôn ba, nghệ sĩ Tự Long mới thay đổi suy nghĩ và thi vào trường Sân khấu Điện ảnh. Kể từ khi tốt nghiệp, Tự Long về đầu quân cho đoàn chèo thuộc Tổng cục Hậu cần từ năm 1999. Thời gian đầu, Tự Long cũng không được giao cho những vai diễn chính mà chỉ có thể từng bước chứng minh thực lực của bản thân thông qua những vai nhỏ.
Năm 2000, sau khi chương trình "Gặp nhau cuối năm" lên sóng, nghệ sĩ Tự Long với nhân vật Táo Giao Thông được nhiều người chú ý. Ngoài Tự Long, những ngôi sao khác như Công Lý, Xuân Bắc, Chí Trung, Vân Dung, Quốc Khánh... cũng trở thành "gương mặt thương hiệu" với khán giả Việt.
Năm 2012, nghệ sĩ Tự Long được Nhà nước trao tặng danh hiệu NSƯT và có được 10 huy chương trong sự nghiệp nghệ thuật. Năm 2014, Tự Long được bổ nhiệm làm Phó Giám đốc Nhà hát Chèo Quân đội. Năm 2015, nam nghệ sĩ nhận được vinh dự lớn lao khi được phong tặng danh hiệu NSND.
Tuy nhiên, thời gian đó, Tự Long khiến nhiều người tranh cãi về khoảng thời gian anh được phong tặng danh hiệu NSND quá nhanh. Theo quy định ban hành từ năm 2003, những nghệ sĩ nào được phong tặng danh hiệu NSND phải có thời gian làm nghệ thuật ít nhất từ 20 năm trở lên (nghệ sĩ xiếc từ 15 năm trở lên) và phải được tặng danh hiệu NSƯT từ 5 năm trở lên với ít nhất 2 giải thưởng Vàng tại các giải liên hoan, hội diễn nghệ thuật cấp quốc gia, khu vực hoặc quốc tế...
Với quy định này, tính đến năm 2015, nghệ sĩ Tự Long chỉ mới 43 tuổi và chưa đủ 20 năm tuổi nghề, bên cạnh đó, từ năm 2012 được phong NSƯT đến năm 2015 được phong NSND chỉ mới 3 năm. Trước những ồn ào trên, NSND Lê Tiến Thọ - Chủ tịch Hội Nghệ sĩ Sân khấu Việt Nam từng chia sẻ:
"Hội đồng càng cao sẽ có cái nhìn càng rộng hơn, so sánh sẽ kỹ càng hơn… Nhiều trường hợp cũng sẽ bị rơi rụng khi Hội đồng xem xét lại thấy chưa xứng đáng. Với những ý kiến của độc giả, của công chúng và truyền thông, tôi tin Bộ VH-TT&DL cùng với Ban thi đua khen thưởng của Bộ Nội vụ sẽ tổng hợp lại để đệ trình lên Hội đồng xét duyệt trước khi trình Chủ tịch nước ký phong tặng danh hiệu NSND, NSƯT cao quý này".
Kể từ sau khi được phong tặng danh hiệu NSND, Tự Long không ngừng chứng minh bản thân hoàn toàn xứng đáng với vinh dự này. Hiện tại, nam nghệ sĩ có cuộc sống hôn nhân hạnh phúc bên người vợ thứ 2 cùng 3 người con "đủ nếp đủ tẻ".
