Trước khi bén duyên với điện ảnh, Lý Hải từng là một "ca sĩ hết thời", đi đến đâu cũng bị bầu show ngó lơ, thậm chí giật mic trên sân khấu.
Từ lâu, Lý Hải đã là gương mặt quen thuộc với khán giả Việt. Trước khi bén duyên với màn ảnh rộng, Lý Hải từng hoạt động trong vai trò ca sĩ cùng nhiều album ca nhạc "đốn tim" người nghe. Tuy nhiên, ít ai biết rằng, Lý Hải từng bật khóc khi kể lại quãng thời gian khó khăn trong sự nghiệp.
Lý Hải tên thật là Nguyễn Văn Hải, anh sinh năm 1968 tại Tiền Giang trong một gia đình có 9 anh chị em. Từ khi còn đi học, Lý Hải đã bộc lộ đam mê nghệ thuật với các sân khấu kịch do trường tổ chức. Sau đó, Lý Hải thi vào lớp diễn viên của Trường Nghệ thuật Sân khấu 2 rồi chuyển lên TP.HCM để theo đuổi đam mê.
Trong thời gian đi học, Lý Hải còn nhiệt tình tham gia nhiều phong trào ca hát của trường và được giới thiệu đi hát kiếm tiền ở một số tụ điểm giải trí nổi tiếng. Tuy nhiên, lúc vừa học xong, Lý Hải lâm vào cảnh thất nghiệp vì kịch nói giai đoạn đó đang xuống dốc và không thu hút được khán giả. Một khoảng thời gian, Lý Hải từ bỏ ước mơ để về quê Tiền Giang học nghề thợ may nhưng không lâu sau, anh đã lên lại TP.HCM.
Giai đoạn này, Lý Hải quyết tâm rẽ hướng theo đuổi đam mê âm nhạc. Năm 1993, Lý Hải chuyển hẳn sang lĩnh vực ca hát và trở thành một ca sĩ chuyên nghiệp. Thế nhưng Lý Hải vẫn khá chật vật trong việc định hình phong cách bản thân cũng như tìm hướng phát triển phù hợp với mình trong thời buổi có quá nhiều ca sĩ hát nhạc trẻ. Mãi đến năm 2000, Lý Hải có cơ duyên gặp Vĩnh Thuyên - người quản lý của ca sĩ Phương Thanh, được định hình lại phong cách mới dần chiếm lĩnh sự nổi tiếng.
Trong chương trình Sau Ánh Hào Quang, Lý Hải tâm sự với MC Trấn Thành về quãng thời gian tăm tối nhất sự nghiệp: "Tôi cảm thấy hình đã hết thời, khán giả không còn thích nghe tôi hát nữa, bầu show gặp tôi thì ngó lơ như không quen biết. Nhiều đàn em trong nghề tỏ rõ thái độ coi thường, gặp tôi chẳng thèm chào. Từ chạy gần 20 show một đêm, tôi chỉ còn sót lại vài show một tháng".
Không những thế, Lý Hải kể anh từng chật vật khi đang trình diễn say sưa trên sân khấu thì bị MC giật micro để nhường vị trí tâm điểm cho ca sĩ nổi tiếng khác. Nhiều lần, Lý Hải còn bị show diễn "đuổi" về để nhường thời lượng chương trình cho các ngôi sao lớn.
Mãi đến khi album phim ca nhạc "Trọn đời bên em" ra đời, Lý Hải mới một lần nữa được "hồi sinh". Sau khi gặt hái nhiều tiếng tăm qua loạt series ăn khách, Lý Hải tiếp tục theo đuổi đam mê mới là điện ảnh. Đây cũng là lúc Lý Hải đặt chân vào những thử thách mới còn khắc nghiệt hơn. Trong giai đoạn này, bà xã Minh Hà luôn đồng hành bên cạnh để cổ vũ Lý Hải. Thậm chí, Minh Hà tiết lộ cô không sợ nghèo, ủng hộ chồng hết mình theo đuổi điện ảnh, dù cho có thua lỗ, hai vợ chồng tin rằng họ vẫn có thể gây dựng lại sự nghiệp.
Giai đoạn bắt đầu quay "Lật mặt 1" cũng là những lúc Lý Hải nếm trải khó khăn đầu tiên. Sau khi đọc kịch bản, nhiều nhà đầu tư đều bày tỏ rất thích phim nhưng khi nghe đến tên Lý Hải đạo diễn thì ai cũng từ chối. Thậm chí, một nam nghệ sĩ đã "quay xe" không hợp tác với "Lật mặt 1" vì ngại Lý Hải không có thành tích trong nghề. Nhờ vậy, vai diễn này mới rơi vào tay Trường Giang và giúp sao nam quen mặt với khán giả màn ảnh rộng.
