Đối với khán giả xem phim "Tây Du Ký" phiên bản năm 1986 hẳn sẽ không thể quên được hình ảnh 4 thầy trò Đường Tăng lên đường đi Tây Thiên thỉnh kinh. Thực chất, cả 4 thầy trò Đường Tăng đều có thân thế bất phàm. Nếu như Đường Tăng, Tôn Ngộ Không, Trư Bát Giới đều quá nổi tiếng với người xem thì vị đồ đệ còn lại - Sa Ngộ Tĩnh (Sa Tăng) lại hiện lên nhạt nhòa, ít đất diễn.
Tuy nhiên, ít ai biết rằng Sa Tăng mới là sự tồn tại mạnh mẽ và có sức lực phi thường nhất trong số 4 thầy trò Đường Tăng. Trước khi trở thành yêu quái ở sông Lưu Sa, Sa Tăng từng là Quyển Liêm Đại tướng cai quản xe loan ở điện Linh Tiêu của Ngọc Hoàng thượng đế. Sa Tăng cũng là vệ sĩ số một luôn đi bên cạnh Ngọc Hoàng để bảo vệ ông khỏi nguy hiểm.
Thế nhưng vì một lần sơ ý làm vỡ chén lưu ly ở hội Bàn Đào, Sa Tăng đã chọc giận Ngọc Hoàng và bị đày xuống hạ giới. Sau này, Sa Tăng trở thành yêu quái hoành hành ở khúc sông Lưu Sa cho đến khi gặp được thầy trò Đường Tăng.
Trong phim "Tây Du Ký", Sa Tăng hiện lên là vị đồ đệ thật thà, chất phác, nói ít làm nhiều và thường gánh vác công việc nặng nhọc giúp sư phụ cũng như 2 vị sư huynh. Đặc điểm nhận diện của Sa Tăng là mái tóc xoăn đen và chuỗi hạt khổng lồ trên cổ. Thực tế, chuỗi hạt này bắt nguồn từ chiếc vòng được kết từ 9 cái đầu lâu của 9 vị hòa thượng từng bỏ mạng ở sông Lưu Sa khi Sa Tăng còn làm yêu quái.
Trong một tập phát sóng, Sa Tăng đã lý giải điều này với Quan Âm Bồ Tát: "Con ở khúc sông này ăn thịt biết bao nhiêu người. Trước đây có vài người đi thỉnh kinh ngang qua đây cũng bị con ăn thịt hết. Phàm là đầu lâu của những người bị con ăn thịt, con đều vứt xuống dưới sông Lưu Sa, chúng chìm nghỉm dưới đáy. Nhưng nước ở đây, đến chiếc lông ngỗng cũng không nổi được, chỉ có 9 cái đầu lâu này là nổi lên mặt nước. Con lấy làm lạ nên xâu chuỗi 9 cái đầu lâu đeo trên cổ, thỉnh thoảng lấy ra đùa nghịch..."
Trong tác phẩm "Thi thoại Đường Tam Tạng thỉnh kinh" ra đời trước "Tây Du Ký" có đề cập đến chuyện Sa Tăng từng bộc bạch với Tam Tạng pháp sư: "Dưới cổ tôi là những cái đầu lâu của người mà tôi ăn thịt". Đó chính là sinh mạng của 9 vị hòa thượng từng đi ngang nơi này. Nhờ lực của Quan Âm Bồ Tát nên về sau, Đường Tăng đã cảm hóa được Sa Tăng và thu nhận làm đồ đệ thứ tư.
Những chiếc đầu lâu trên cổ Sa Tăng đã giúp thầy trò Đường Tăng vượt sông Lưu Sa thuận lợi và hóa thành 9 ngọn gió bay về trời. Ít ai biết rằng, 9 vị hòa thượng từng bị Sa Tăng ăn thịt cũng chính là 9 kiếp trước của Đường Tăng. Nhờ ăn thịt của những vị sư phụ này, Sa Tăng sở hữu pháp lực cao cường, không chỉ trường sinh bất tử mà nội lực cũng tăng lên đáng kể. Sa Tăng cũng là yêu quái duy nhất trong "Tây Du Ký" từng ăn thịt Đường Tăng.
Được biết, diễn viên Diêm Hoài Lễ là người đảm nhận phần lớn các phân đoạn Sa Tăng trong phim "Tây Du Ký" 1986. Trước đó, nam diễn viên từng đi casting cho vai quốc vương trong tập "Trừ yêu ở nước Ô Kê" nhưng không thành công. Nhờ vậy, đạo diễn Dương Khiết mới nhìn trúng vẻ ngoài của Diêm Hoài Lễ và cho nam diễn viên thử sức với vai Sa Tăng.
