Thành phố này được một bác sĩ người Pháp phát hiện. Hiện nay, đây là trung tâm văn hóa, địa điểm du lịch nổi tiếng trong và ngoài nước.
Theo đó, vào cuối thế kỷ 19, Toàn quyền Paul Doumer lúc này vẫn đang đau đáu, không biết tìm nơi nào để xây dựng khu nghỉ dưỡng cho người Pháp ở Đông Dương. Lúc này, một bác sĩ người Pháp là Alexandre Yersin đã đề xuất thành phố Đà Lạt. Nơi này được ông phát hiện trong một lần đi thám hiểm vào năm 1893. Và cũng từ đó, người Pháp đã biến Đà Lạt từ một nơi hoang vu, vắng vẻ thành một khu nghỉ dưỡng cao cấp. Cũng từ đây, những khách sạn, biệt thự, trước học…bắt đầu được xây dựng.
Được biết, trước đó, cũng đã có rất nhiều nhà thám hiểm ghé thăm Đà Lạt. Nhưng bác sĩ người Pháp Alexandre Yersin vẫn được xem là người đầu tiên tìm ra Đà Lạt và cũng là người đặt nền móng cho sự phát triển của thành phố mộng mơ này về sau.
Về lý do Đà Lạt được Toàn quyền Pháp đồng ý chọn làm nơi xây dựng khu nghỉ dưỡng là vì khí hậu ở đây vô cùng dễ chịu và vẫn còn những nét hoang sơ. Mảnh đất này được đánh giá là giống với khí hậu ôn đới với đầy đủ 4 mùa trong năm. Ở thời điểm trước khi người Pháp đến, người dân sinh sống ở Đà Lạt chủ yếu là người dân tộc Cơ Ho. Những người dân tộc này cũng đã giúp đỡ Yersin rất nhiều trong quá trình ông đến khám phá nơi đây.
Còn về nguồn gốc và ý nghĩa của cái tên Đà Lạt thì có lẽ những người dân bản địa sống lâu năm ở đây cũng chưa chắc đã biết. Đà Lạt bắt nguồn từ Đạ Lạch. Đó là tên của con suối Cam Ly, bắt nguồn từ hồ Than Thở đến thác Cam Ly ngày nay. Theo ngôn ngữ của người Thượng thì Da hay Dak có nghĩa là nước. Đà Lạt tức là nước của người Lạt , suối của người Lạt . Người Lạt ở đây chính là người Cơ Ho .
Những người kiến thiết nên thành phố Đà Lạt cũng gọi nơi đây bằng tiếng La Tinh là: Dat Aliis Laetitiam Aliis Temperiem (có nghĩa là Cho người này nguồn vui, cho người khác sự mát mẻ).
Ngày nay, ngoài cái tên Đà Lạt thì mọi người còn ưu ái gọi nơi đây bằng nhiều cái tên mĩ miều khác như thành phố mù sương, thành phố ngàn thông, thành phố ngàn hoa, tiểu Paris…
Đà Lạt hiện có diện tích 394,64km2 và dân số 425.000 người (thống kê năm 2022) và là một trong những đô thị loại I của nước ta, địa điểm thu hút khách du lịch bậc nhất của khu vực Tây Nguyên.
