Thời kỳ đỉnh cao, nam danh hài khiến công chúng sửng sốt khi tiết lộ mỗi đêm diễn có thể thu về số tiền đủ mua vài cây vàng.
NSƯT Minh Nhí là cái tên đã trở nên quen thuộc với nhiều thế hệ khán giả yêu sân khấu kịch phía Nam. Với vóc dáng nhỏ nhắn, lối diễn xuất duyên dáng và nét hài hước đặc trưng, Minh Nhí không chỉ là một nghệ sĩ tài năng mà còn là người thầy cực kỳ mát tay trong việc đào tạo nghệ sĩ mới.
Sinh năm 1964 tại thị xã Sa Đéc, Đồng Tháp, tên thật của Minh Nhí là Trương Hùng Minh. Thuở nhỏ, anh học rất giỏi và từng giành giải Nhất môn Văn lớp 9 cấp tỉnh. Khi ấy ước mơ của nam nghệ sĩ là được trở thành nhà văn khi chọn thi vào khoa Văn của Đại học Tổng hợp. Tuy nhiên, theo nguyện vọng gia đình, anh chuyển hướng thi vào Đại học Y và chỉ thiếu nửa điểm để trúng tuyển.
Trong thời gian chờ thi lại, Minh Nhí tình cờ thấy trường Nghệ thuật Sân khấu 2 (nay là Đại học Sân khấu Điện ảnh TP.HCM) thông báo tuyển sinh. Như một cơ duyên định mệnh, anh ghi danh và trúng tuyển khoa đạo diễn.
Để trang trải cuộc sống sinh viên, Minh Nhí cùng các bạn học trong đó có cố đạo diễn Trần Cảnh Đôn, nghệ sĩ Minh Phượng thành lập nhóm hài "Con Nhím". Chính tại đây, lối diễn duyên dáng, ngoại hình nhỏ nhắn và nét duyên sân khấu đã giúp anh ghi điểm trong mắt khán giả. Tên gọi “Minh Nhí” ra đời cũng từ chính nét đặc trưng nhỏ người nhưng đầy năng lượng, tinh nghịch và đáng yêu trong từng vai diễn.
Sự nghiệp của anh nhanh chóng nở rộ từ thập niên 1990. Anh cùng nghệ sĩ Hữu Châu lập nhóm hài song tấu ăn khách, chinh phục khán giả cả trong lẫn ngoài nước. Anh từng đoạt hai giải Mai Vàng cho Diễn viên kịch nói xuất sắc vào các năm 1998 và 1999 và góp mặt trong nhiều vở diễn nổi bật tại sân khấu kịch Idecaf.
Thành công mang lại cho Minh Nhí danh tiếng và thu nhập đáng mơ ước. Có thời điểm, mỗi ngày anh kiếm được khoản tiền tương đương 2,5 cây vàng. Thế nhưng, ánh hào quang cũng khiến anh lạc lối.
Anh thẳng thắn thừa nhận: "Thời đó một ngày tôi làm ra 2 cây rưỡi vàng. Tôi cứ nghĩ là mỗi ngày mình sẽ làm được như thế nên không sợ gì hết. Thế nhưng một tối vào vũ trường tôi có thể tiêu hết 10 triệu. Tôi và Hồng Vân lúc đó rất nhiều show, nhưng Hồng Vân rất khôn, biết tính toán, tiết kiệm, mua đất đai, nhà cửa, còn tôi là đi chơi. Tiền trôi đi dễ sợ, đó là sai lầm lớn trong cuộc đời tôi".
Trong lúc ở đỉnh cao sự nghiệp, nghệ sĩ Minh Nhí gặp phải 2 biến cố gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự nghiệp đã gầy dựng trước đó
Biến cố đầu tiên xảy ra vào năm 2001 khi anh và nghệ sĩ Quốc Thảo mở sân khấu kịch Trần Cao Vân. Sân khấu vừa khai trương chưa đầy tháng đã buộc đóng cửa do vấn đề pháp lý, khiến anh lâm vào cảnh nợ nần, phải bán nhà, thế chấp tài sản gia đình để trả nợ.
Năm 2004, trong một chuyến lưu diễn tại Mỹ, anh "tự ý" ở lại không xin phép đơn vị công tác (trường Cao đẳng Sân khấu Điện ảnh). Hậu quả, anh bị buộc thôi việc và thu hồi giấy phép biểu diễn trong 6 tháng khiến cuộc sống của anh tụt dốc không phanh. Minh Nhí từng kể: “Có lúc trong túi không có nổi 50.000 đồng. Phải cắt đất, bán nhà để sống qua ngày. Quá khứ ăn chơi như tát vào mặt tôi mỗi khi nhìn lại.”
Sau biến cố, anh chọn sống chậm, chiêm nghiệm nhiều hơn và bắt đầu lại từ con số không. Anh quay lại giảng dạy, truyền nghề cho lớp trẻ.
Năm 2022, anh chính thức thành lập sân khấu mang tên thật của mình. Đây không chỉ là nơi anh biểu diễn mà còn là lò đào tạo nghệ sĩ trẻ. Đến năm 2023, sau nhiều năm cống hiến không ngừng nghỉ cho nghệ thuật nước nhà, anh được phong tặng danh hiệu NSƯT ở tuổi 59.
Thời điểm hiện tại, Minh Nhí chưa lập gia đình và không có con ruột. Nhưng anh đã nhận một người con nuôi là diễn viên trẻ Minh Khải. Anh nhận nuôi cậu bé từ năm 15 tuổi và dồn hết tình cảm cho người con tinh thần ấy. Minh Nhí từng tâm sự: “Không có con ruột là may mắn. Tôi sẽ dành tất cả những gì tốt đẹp nhất cho đứa con tôi chọn”.
Hiện tại, Minh Nhí vẫn là người thầy truyền lửa, người nghệ sĩ tận hiến cho sân khấu. "Năm qua, tôi gần như chỉ quanh quẩn ở sân khấu. Dù có nhiều lời mời từ các đạo diễn và đồng nghiệp tham gia phim ảnh, web drama, nhưng tôi không thể nhận. Nếu đi một ngày thì không sao, nhưng đi dài ngày thì không ai coi ngó sân khấu. Tôi hy vọng trong năm 2025, mọi thứ sẽ ổn định hơn để có thời gian hoạt động lĩnh vực khác".
